相続とは、ある人の財産などの様々な権利・義務を、他の人に引き継がれる、主には配偶者、血縁者が相続人として引き継がれることです。

一般的には、特定の人の死亡を原因として起こるものです。

しかしながら、死亡を原因としない生前相続の制度の存在もあります。日本国憲法が施行される前の日本における家督相続は、死亡を原因とする場合もしない場合も含まれていました。

相続に関する規定には、遺言に法的な規定と異なっても実行することができる任意規定が多く含まれますが、遺留分規定のように遺言での排除を許さない強行規定もあります。遺言があれば、それが全てに優先されるとは必ずしもいえません。

死者の意志が尊重されなければなりませんが、客観的に観てあまりに不合理な主張であれば、死者の言であっても民法規定で通らないということもありえます。

近代法の相続制度については、被相続人と生計をともにした遺族の生活を保障する趣旨であるとみる説と、被相続人の遺した財産が無主物となってしまうことを防ぐ趣旨であるとみる説などがあります。

いずれにしても、相続は公正なものでなければなりませんが、財産、権利の配分の問題ですので、ともすれば人間関係にトラブルを引き起こす問題です。